home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ JCSM Shareware Collection 1996 September / JCSM Shareware Collection (JCS Distribution) (September 1996).ISO / elec_bks / letdos1.zip / CHAP5 < prev    next >
Text File  |  1994-03-22  |  13KB  |  238 lines
  1.  
  2.  
  3.  
  4.           * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
  5.           *                                                     *
  6.           *    AFTER CHERBOURG, THE 4TH DIVISION TURNS SOUTH    *
  7.           *                                                     *
  8.           * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
  9.  
  10.           After helping establish the beachhead and capture
  11.           Cherbourg, the 4th Division moved south, where other
  12.           divisions were running into determined German resistance
  13.           in a countryside filled with small fields. These were
  14.           surrounded by hedgerows, piles of dirt topped by shrubs
  15.           and trees, which made ideal defensive positions. This
  16.           meant the infantry had to fight its way from hedgerow to
  17.           hedgerow, a demoralizing and costly operation.
  18.           
  19.           The need to integrate thousands of green men who were
  20.           replacing the casualties was a further handicap. As the
  21.           4th Division commander, Maj. Gen Raymond O. Barton,
  22.           commented with regret, "We no longer have the division
  23.           we brought ashore."
  24.           
  25.           There were also a number of command changes. General
  26.           Barton sent his Chief of Staff, Col. James S. Rodwell, to
  27.           succeed Col. Van Fleet, who left the division to begin his
  28.           climb to four stars. The rumor was that General Barton
  29.           wanted to give Col. Rodwell combat command experience,
  30.           so he could qualify for a star.
  31.           
  32.           Though the fighting was a grim business, there was a
  33.           tragicomic moment. A German appeared one day bearing
  34.           a white flag. He told our interpreter, Lt. Boatlander, that
  35.           his unit wanted to surrender. His commander, however,
  36.           wanted an American officer to come to his company
  37.           command post. They would go together to the battalion
  38.           command post and see if they could persuade the whole
  39.           battalion to surrender. Suddenly Col. Rodwell appeared
  40.           and wanted to know what was holding up the attack.
  41.           When told, he just snorted and said, "Can't you see. They
  42.           are just stalling for time. Get on with the attack." When
  43.           the interpreter suggested he would like at least to try,
  44.           Col. Rodwell said, "Son, you are naive. If you go over
  45.           there, they will move you from one headquarters to
  46.           another, and first thing you know you will be in Berlin.
  47.           Then what will you do?" Boatlander looked as his feet
  48.           and replied, "Well, sir, maybe I could end the war."
  49.           
  50.           That ended the discussion. As the German returned to
  51.           his lines, Col. Rodwell commented to us, "You men might
  52.           as well face it. The Germans are better soldiers than you
  53.           are." On this encouraging note, the fighting resumed.
  54.           
  55.           A letter I wrote home about this time reflected optimistic
  56.           weariness.
  57.           
  58.           Dear Dad, Somewhere in France, July 5, 1944
  59.           
  60.           Again I say - welcome back to the United States, a grand
  61.           place to be. Really regret not being able to be there to
  62.           meet you. However, it seems that, as always, the
  63.           Germans are hard to convince they are licked, so I'll have
  64.           to stay around here a bit longer.
  65.           
  66.           We've sweated out twenty-one days of continuous
  67.           engagement from the beach to Cherbourg and came
  68.           through in pretty good order, at least better than Jerry
  69.           enjoyed. It was pretty tough going at times, but that is to
  70.           be expected.
  71.           
  72.           There's no reason not to expect things to go well, and
  73.           with continuous efforts on all three fronts, I'm almost
  74.           tempted at times to be optimistic.
  75.           
  76.           Love, John
  77.           
  78.           P.S. Less you be getting grey haired about my progress,
  79.           I'm in a captain's job as liaison officer to an infantry
  80.           battalion.                                             
  81.  
  82.  
  83.           THE 8TH REGIMENT'S ATTACK ON A GERMAN STRONG POINT AT NIGHT
  84.  
  85.           As a result of the loss of B Battery to a mine during the
  86.           landing, Tommy made some changes in the 29th after the
  87.           capture of Cherbourg. Capt. Lorton S. (Doc) Livingston,
  88.           who had been in the fire control center, was given the
  89.           difficult task of forming a new B Battery. I went to the
  90.           First Battalion of the 8th Infantry Regiment as liaison
  91.           officer, which I joined shortly before it was to make a
  92.           night attack. General Barton wanted to eliminate a
  93.           bothersome German strong point which lay in the
  94.           division's sector. (Note thenear the center of the map
  95.           on the facing page.) The official US Army history
  96.           describes the results as follows:
  97.           
  98.           "The main obstacle to success was the stream, which was
  99.           difficult to cross. Deciding that it could best be crossed
  100.           during darkness, General Barton had instructed the
  101.           commander of the 8th Infantry to make a surprise move
  102.           during the night of 6 July. By sending two battalions over
  103.           the stream at night, the units would be in position to
  104.           clear the area at daylight, 7 July, thus eradicating a
  105.           potential nuisance to the division that might hold up the
  106.           advance should the division break through to Périers.
  107.           
  108.           "Though the regimental commander complied with
  109.           instructions, one of his battalions could not cross the
  110.           stream even at night because of enemy fire. The other
  111.           battalion, after having picked its way through the marsh
  112.           during the night and made the crossing, found itself in
  113.           an untenable position at daybreak and was forced to
  114.           withdraw after taking more than a hundred casualties."
  115.           (Martin Blumenson, Breakout and Pursuit, page 231.)
  116.           
  117.           According to an account I wrote shortly after this battle,
  118.           the atmosphere on the eve of this operation was one of
  119.           improvisation and confusion. Stumbling through trees in
  120.           the dark, we took up a position on the edge of the
  121.           marsh. After an artillery preparation (which I felt was a
  122.           mistake because it would alert the Germans), Companies
  123.           A and B moved into the swamp. They were soon pinned
  124.           down by German machine gun fire, accompanied by
  125.           mortars. Major John H. (Jack) Meyer, the battalion
  126.           commander, ordered Company C to move into the marsh.
  127.           After a bit the commander of this company, Lt. Joseph
  128.           Gude, showed up at the command post and reported that
  129.           his company had scattered.
  130.           
  131.           By this time, Col. Rodwell had appeared, to see what was
  132.           going on. He said to Gude, "Son, you have to lead your
  133.           men. You have to lead them." Gude replied, "That was
  134.           the trouble, sir. I was leading them. If I had been behind
  135.           them, they wouldn't have been able to run off."
  136.           
  137.           Col. Rodwell did not comment further, but it was clear he
  138.           was unhappy. It was embarrassing for him to fail on his
  139.           first attack. This was no small matter, since at that time
  140.           officers from generals on down were being relieved
  141.           because they were not getting results.
  142.           
  143.           During and after the attack, Major Meyer was unhappy
  144.           with me. The forward observers could not see anything in
  145.           the dark and hence would have been unable to direct the
  146.           artillery where to fire. I was unwilling to see these officers
  147.           and their radio operators risk being killed for no purpose
  148.           and told them not to join the companies until daylight.
  149.           
  150.           Major Meyer complained to Lt. Col. Thomason about this.
  151.           I am not sure what transpired between them, but, after
  152.           hearing my explanation, Tommy left me as liaison officer
  153.           to the battalion.
  154.           
  155.           The Germans in the strong point subsequently withdrew
  156.           without a fight when the division's advance threatened to
  157.           cut them off. After they left, I visited the site and saw
  158.           that it had been a terrible mistake to ask infantry to
  159.           attack it head on. The Germans were well dug in and
  160.           able to direct deadly fire across the marsh from covered
  161.           dugouts, using cords attached to their exposed machine
  162.           guns.
  163.           
  164.           There was also evidence that the Germans had left in a
  165.           hurry. The body of a German was lying on the ground,
  166.           beside an improvised stretcher. His head was lying
  167.           several feet away. Nearby, the bodies of American soldiers
  168.           were piled up like cord wood four feet high, with a little
  169.           earth scattered over those on top.
  170.           
  171.           Lt. Thomas H. Crawford from Company B, in a post
  172.           combat interview which I got from the National Archives,
  173.           told about crossing the marsh the day after the attack.
  174.           He described it as "a pathetic scene." Equipment was
  175.           scattered all over the place. He added that he saw about
  176.           thirty dead in the First Battalion sector. He also talked to
  177.           a wounded man from the 83rd Division, which had failed
  178.           in an earlier attack on the peninsula, who had spent
  179.           three days in the swamp. He survived by eating the
  180.           rations he found on his dead comrades.
  181.           
  182.           Until I revisited this site in 1992 and wrote this account,
  183.           it was difficult for me to recall that night without tears
  184.           coming to my eyes. I wish I could say that this attack
  185.           was the last needless operation in which the 4th Division
  186.           would be involved, but worse was yet to come after we
  187.           reached Germany.                                    
  188.  
  189.  
  190.           MY TWENTY-FOURTH BIRTHDAY AND PROBLEMS WITH THE INFANTRY
  191.  
  192.           A letter home a week after this attack did not reflect the
  193.           anger and horror I had experienced. By then I was
  194.           preoccupied with the coincidence that my mother chose
  195.           Bastille Day to bring me into the world.
  196.           
  197.           Dear Folks, July 14, 1944, Somewhere in France
  198.           
  199.           Well, your son has reached the mature age of
  200.           twenty-four. I don't know how old he was before the
  201.           invasion began, but you may be assured he is
  202.           considerably older - and perhaps wiser - than he was
  203.           then. I trust you all are celebrating my birthday with ice
  204.           cream and cake. I celebrated it yesterday with my first
  205.           white bread since landing and my first real meal.
  206.           
  207.           There is only one thing I really miss now - a bath.
  208.           Haven't had one since D-day. There has been neither the
  209.           time nor facilities. However, I manage to stay fairly clean
  210.           out of my steel helmet, and the day seldom passes
  211.           without my at least getting a shave.
  212.           
  213.           Glad to hear that dad and Bud are home. That's the best
  214.           news I've received in many months. Just be patient, and
  215.           before you know it I'll be back too, and we'll all be
  216.           together again.
  217.           
  218.           Love, John
  219.           
  220.           My problems with the First Battalion staff were, however,
  221.           not over. My predecessor, Lt. Charles M. Gudger, had
  222.           been popular because he was very active at the front,
  223.           conducting artillery fire. (As a result of casualties, he had
  224.           no forward observers.) Having forward observers, my task
  225.           was to coordinate their activities and be liaison between
  226.           the infantry battalion staff and the artillery fire control
  227.           center. I could not do this if I was running all over the
  228.           countryside. (No doubt this cautious approach was also
  229.           influenced by my father's injunction to be careful.)
  230.           
  231.           To quiet rumors that I was afraid to go to the front, one
  232.           day I went forward and conducted fire against a German
  233.           tank on the next hedgerow. All I managed to do was
  234.           knock a few tree branches down, but this served its
  235.           purpose. The infantry battalion staff gradually accepted
  236.           my view of my role. Furthermore, events a short time
  237.           later allowed me to demonstrate that, when it served a
  238.           purpose, I was as willing as others to take risks.